„To Rolls-Royce wśród miotaczy” – wschodząca gwiazda Waterford
OSTATNIM działaniem LIAMA CAHILA jako menedżera Waterford było przewodniczenie jednej z tych przygnębiających porażek Munster SHC w systemie każdy z każdym, tak dobrze znanych całemu hrabstwu.
To było trzy lata temu, kiedy dotkliwa porażka z Clare w Ennis przekreśliła szansę Waterford na mistrzostwo tego lata i ostatecznie zakończyła sezon, w którym Cahill sprawował władzę.
Zanim jednak odszedł, Cahill rzucił nastolatkowi Markowi Fitzgeraldowi koszulkę z numerem 17 za tę porażkę różnicą dwunastu punktów i zostawił go na boisku przez cały mecz. Fitzgerald wystąpił tylko raz jako senior w Waterford przed tym, wchodząc jako rezerwowy przeciwko Laois w lidze wcześniej w tym samym roku, w 2022 roku.
Co ciekawe, zawodnik Passage grał każdą minutę każdego meczu mistrzowskiego dla Waterford od tamtej pory. Jeśli chodzi o pierwsze wrażenia, było to zdecydowanie dobre, pomimo okropnych okoliczności.
Trzy lata później Fitzgerald stał się nie tylko najważniejszym obrońcą Waterford, ale jednym z najlepszych w lidze. W ten weekend przygotowuje się do swojego 12. meczu o mistrzostwo z rzędu, a jego passa rozpoczęła się od debiutu przeciwko Clare.
Davy Fitzgerald, który zastąpił Cahilla, był równie zachwycony, ponieważ wystawiał swojego imiennika w każdym meczu ligowym i Championship, w którym Waterford grało w 2024 roku. Jak dotąd w 2025 roku, pod wodzą Petera Queally'ego, Fitzgerald jest jedynym graczem Waterford, który wystąpił we wszystkich dziewięciu meczach Division 1B i Championship.
Cahill jest teraz trenerem Tipperary i może żałować, że tak jak w 2022 r., tak i teraz wszechstronny zawodnik przyjedzie do Thurles w tę niedzielę na decydujące spotkanie 4. rundy rozgrywek prowincjonalnych.
Z perspektywy Waterforda, naprawdę ekscytujące jest to, że Fitzgerald ma dopiero 21 lat.
„Ludzie z Waterford go znają, ale szersze kręgi hurlingu dopiero go poznają” – powiedział ekspert Cyril Farrell w wywiadzie dla Waterford News & Star w marcu. „Może być kimkolwiek. Dla mnie jest potencjalnym All-Starem”.
Queally był wcześniej częścią zaplecza Waterford, zanim objął stanowisko menedżera. Dlatego uważnie śledził rozwój Fitzgeralda i uczynił go kapitanem, choć z powodu kontuzji Dessie Hutchinsona, na ich pierwszy mecz w tym roku.
„To dzień dumy dla Marka, jego rodziny i nas wszystkich tutaj w Gaultier” – oświadczył klub GAA Gaultier, w którym Fitzgerald gra w piłkę nożną.
„Mark jest oczywiście synem Edmonda i Orli Fitzgerald, a jak wszyscy wiemy, Skinny Fitzgerald jest jednym z najlepszych graczy w historii klubu, wspaniałym człowiekiem klubu i zarówno Skinny, jak i Orla będą dumnymi rodzicami”.
Futbol może być w DNA Fitzgeralda, ale to w grze w małej piłce jest na progu gwiazdorstwa. Pomimo porażki Waterforda z Limerick w Munster SHC, został nazwany Hurlerem Tygodnia GAA, zdobywając prawie 2500 głosów.
„To naprawdę typowy łącznik ataku Waterford, którego udało im się wprowadzić na scenę, dobry łącznik ataku, dobry i silny w odbiorze, a także dobry obrońca i dobrze grający kijem, myślę, że ma wszystko” – powiedział w tym miesiącu w podcaście Smaller Fish były gwiazdor Clare, Ollie Baker.
Podczas tej samej rozmowy pojawiła się sugestia, że Fitzgerald, który zdobył gole w siedmiu z dziewięciu meczów Waterford w tym roku, może lepiej sprawdzić się jako napastnik. Baker się nie zgodził.
„Myślę, że czuje się bardziej komfortowo stając twarzą w twarz z piłką” – argumentował.
Uniwersytet w Limerick prawdopodobnie się z nim zgodzi, ponieważ znakomita obrona Fitzgeralda była kluczowa dla ich ostatniego triumfu w Pucharze Fitzgibbona w lutym.
Podobnie jak Waterford, Fitzgerald wykorzystał każdą minutę pięciu meczów kampanii UL Fitzgibbon, która zakończyła się ostatecznym zwycięstwem nad DCU, pomijając krótką zmianę krwi pod koniec meczu z obrońcami tytułu, Mary I, w którym doszło do porażki w systemie każdy z każdym.
Później został włączony do Drużyny Roku Pucharu Fitzgibbona jako szósty zawodnik, choć jego wszechstronność pozwala mu równie dobrze kryć indywidualnie blisko własnej bramki, jak i biec w kierunku bramki przeciwnika ze sliotarem w ręku.
Cahill stoi przed zagadką w ten weekend, jak ograniczyć wpływ gry zawodnika, który jest przede wszystkim obrońcą, ale który potrafi, jak pokazał w meczu z Offaly w zwycięskim finale ligi Division 1B, zdobywać trzy punkty z gry i zaliczyć asystę przy golu w zasadzie bez trudu.
„Może grać na każdej pozycji od drugiej do siódmej” – powiedział były menadżer Waterford Michael Ryan, analizując grę Fitzgeralda w 2024 roku.
„Myślę, że jest Rolls-Royce’em wśród miotaczy. To naprawdę dobry chłopak. Uwielbia fizyczne rzeczy. Czuje się komfortowo z piłką. Najlepiej byłoby, gdyby grał jako wahadłowy, myślę, że zawsze jest w nim jeden lub dwa punkty”.
Fitzgerald zastąpił Austina Gleesona, gdy ten zadebiutował w meczu ligowym przeciwko Laois w 2022 roku. Gleeson był kiedyś wielką nadzieją Waterford w hurlingu, ale teraz Fitzgerald zastąpił go również na tej pozycji.
Był dopiero debiutantem pod koniec 2023 roku, gdy powierzono mu obowiązki medialne podczas inauguracji ligi hurlingu Munster w 2024 roku.
„Musimy wziąć na siebie więcej odpowiedzialności, jako gracze” – powiedział Fitzgerald tego dnia. Od tamtej pory dotrzymuje słowa.
The 42
